Soon, I'll fly to the US on a business trip, so I checked into my flight with Lufthansa earlier today. As most airlines nowadays, they let you choose where you'd like to sit, which looks something like this:

Sadly, this is hardly accessible for people with "disabilities": Not only is it a Flash application (which is a pretty bad idea accessibility-wise anyway), but also for people with red-green colorblindness (like myself), it is extremely hard to distinguish occupied seats from empty ones, as they only differ in color, and do not have any additional distinguishing features.

When you look at other airlines' seat selectors, you'll notice that Lufthansa has, in comparison, made a particularly bad choice. Northwest Airlines' seat selector, for instance, looks like this:

The difference is obvious: When a seat is occupied, instead of bothering only with a different color, NWA just puts a little person into the spot. In addition, other meaningful symbols are employed to display other options, such as accessible seating (wheelchair symbol) or seats that can be purchased for an additional fee (the dollar sign).

What's so bad about Lufthansa's design choice is that the most central difference in this UI is no different at all when you find yourself among the approx. 6 % of males with deuteranomaly.

What does this mean for developers? It may sound trivial, but: Make similar things similar, and different things different. If you have a very limited set of UI elements for the task at hand, make them sufficiently different for the user to distinguish without guesswork -- this won't only help the "challenged" users, but all of them will need less time and thinking, and thus have a better user experience. There's more to UI design than color, as Alex Faaborg outlined in this an older blog article about quantitative design.

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photo credit: cubicgardenIn an interesting NY Times article (via Kottke) one can read how US magazines like The Economist are raising prices, counter-intuitively leading to higher sales and much higher revenue:

The Economist is leading the charge on expensive subscriptions, and its success is one reason publishers are rethinking their approaches. It is a news magazine with an extraordinarily high cover price -- raised to $6.99 late last year -- and subscription price, about $100 a year on average.

Wait a minute, 100 dollars for a yearly magazine subscription are expensive? Clearly, the US has different standards as far as that is concerned.

In comparison, German magazine subscriptions are almost ridiculously expensive. The weekly, renowned news magazine Der Spiegel weighs in at a whopping 182 Euros (that is, over 240 dollars) for a yearly subscription, followed by its biggest, more conservative "rival" Focus with 153,40 EUR (just over 200 Dollars). Similarly well-known magazine "Stern" is slightly cheaper at 145,60 EUR (193 USD), a year's worth of the (monthly) German Cosmopolitan is comparatively cheap at 29 Euros (about 38 USD), compared to 15 dollars in the US. Playboy, in turn, costs 58,80 EUR (78 USD) a year in Germany, while in the US it's available for just 12 dollars.

For each of the examples, comparative magazines are multiple times as expensive in Germany than in the US. Sadly, that results in the fact, that not too many people I know subscribe to magazines: You have to be a particular fan of a specific topic and a determined reader to spend several hundred dollars a year on a magazine subscription. Instead, if I lived in the US, I would surely subscribe to a handful of magazines to read whenever I feel like it, and not feel bad if I don't read every page every week.

It's clearly a question of value: I don't think that a magazine for under a dollar per issue is priced right. However, when I sometimes buy a German magazine for close to 5 Euros and I notice that -- just like US magazines -- easily half the pages contain ads, I wonder why the European ones have to be so much more expensive. Likewise, when I read that I can get an "amazing" 20 Eurocents or so off when I subscribe for a year, it's not much of an incentive for me to actually do so. Even if I regularly read this magazine, I'd be saving that money when I refrain from buying the one or two times that I don't have time or do not feel like reading.

In short, I feel like the solution should be somewhere in the middle: At a price that appropriately values the amount of work put into creating a magazine, while keeping magazines what they should be: a commodity, not a luxury.

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Nach dem gewaltigen Netzausfall beim T-Mobile am Dienstag wagt der Handyanbieter nun für Sonntag einen Stresstest: Die Kunden dürfen den ganzen Tag kostenlos SMS in alle deutschen Netze senden.

(Screenshot: t-mobile.de)

Angesichts der verschwindend geringen Grenzpreise für SMS auf Seiten der Anbieter dürften sich die Schmerzen für diese "Entschuldigungs-Aktion" in Grenzen halten. Außerdem bleibt anzunehmen, dass das Senden von SMS besser skaliert als das Telefonieren: Würde sich T-Mobile mit kostenlosen Telefongesprächen entschuldigen, wäre möglicherweise der nächste Ausfall vorprogrammiert -- diesmal wegen Überlastung. Das wäre zwar angenehm ironisch, für das Unternehmen aber wohl nur eingeschränkt komisch.

Ich gehöre übrigens auch zu den "Glücklichen" -- zwar kein direkter T-Mobile-Kunde, sondern bei einem Reseller, aber auch ich war offenbar vom Ausfall betroffen. Ist mir aber -- ach deswegen war es so ruhig! -- gar nicht weiter aufgefallen.

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photo credit: broodkastOliver von aptgetupdate.de hat sich einmal überlegt, wie so ein von-der-"Laien"filter denn so aussehen könnte. Ein Auszug:

# Notiz: Gesetze noch nicht verabschiedet, kommt noch. # $header->{'HTTP_URI'} =~ /thepiratebay.org/ or # $header->{'HTTP_URI'} =~ /wikipedia.org/ or # $header->{'HTTP_URI'} =~ /www.amnesty.de/ or # $header->{'HTTP_URI'} =~ /www.wikileaks.de/ or # Erst kurz vor den Wahlen auskommentieren # $header->{'HTTP_URI'} =~ /spd.de/ or # $header->{'HTTP_URI'} =~ /gruene.de/ or

Link

Was wahlweise wie Satire oder bitterer Zynismus klingt, ist vielleicht gar nicht so weit hergeholt. Denn was sich gut anhört (Kampf gegen die Kinderpornographie), hat schon jetzt viele Begehrlichkeiten geweckt, die mit dem lobenswerten Ursprungsziel nichts mehr zu tun haben. Und das, noch lange bevor es endgültig beschlossene Sache ist.

Ähnlich kritisch sieht das auch Jochen Magnus in einem Kommentar in der Rhein-Zeitung:

Eine gar nicht amüsante Vorstellung: Die Polizei regelt auch den Verkehr im Internet. Dabei bekommt sie viel zu tun, denn schon jetzt hat die Musikindustrie unverblümt ihr Interesse an der Sperrung illegaler Tauschbörsen erklärt. (...) Die staatlichen Lottogesellschaften könnten einfacher ihr Monopol sichern, wenn endlich ausländische Glückspielseiten gesperrt würden. Die Begehrlichkeiten werden mit der Verfügbarkeit der Mittel wachsen.

Internetzensur unter quasi vollständigem Ausschluss des Rechtswegs kommen den Lobbyisten nämlich gerade recht. Damit kann man sich schließlich so lästige, langwierige und überhaupt viel zu teure Dinge wie Gerichtsentscheidungen sparen. Besonders viel Phantasie benötigt man also nicht, um sich vorzustellen, wie in diesen Tagen wahrscheinlich die Telefone bei Frau von der Leyen und ihren Freunden heiß laufen, von Interessengruppen, die auch die Sperrliste füttern wollen.

Was dabei freilich auf der Strecke bleibt, ist die Rechtsstaatlichkeit. Einzige Hoffnung bleibt, wie so oft, das Karlsruher Bundesverfassungsgericht. Dort hat man, im Gegensatz zu Berlin, das Grundgesetz gelesen und wahrscheinlich auch verstanden. Denn im Artikel 5 heißt es (noch): "Eine Zensur findet nicht statt".

(Danke für den Link zum Kommentar, Martin)

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Update (siehe unten): Die Geschichte war natürlich ein Aprilscherz -- bis auf die Geschichte mit United Internet hätte es natürlich durchaus sein können. Schade, dass das wohl auch für zukünftige Studentengenerationen bedeutet, dass sie mit unzeitgemäßen E-Mail-Postfächern herumdümpeln müssen -- die armen! :)

photo credit: zipcodedeEiner Nachricht des Rechenzentrums der Universität Karlsruhe zufolge werden die E-Mail-Accounts des Forschungszentrums Karlsruhe und der Universität Karlsruhe in Zukunft durch <a href="http://www.google.com/a/help/intl/de/users/googlemail.html">"Google Mail für Organisationen" betrieben werden. Das aus der Verbindung dieser beiden Organisationen neu gegründete Karlsruhe Institute of Technology wird viele Strukturen, die gegenwärtig auf beiden Seiten getrennt vorhanden sind, zusammenführen, so auch die zentrale E-Mail-Verwaltung, die dann komplett beim "Steinbuch Centre for Computing" liegen wird.

Die Nachricht ist zwischenzeitlich von der Webseite verschwunden, aber im Google Cache befindet sie sich noch. Hier ist sie im Volltext:

Inbetriebnahme des KIT-E-Mail-Dienstes Nachdem der Entwurf für das KIT-Gesetz vom Kabinett verabschiedet worden ist (http://www.kit.edu/fzk/...), kann nun die nächste Stufe des KIT-E-Mail-Dienstes den Betrieb aufnehmen. Nachdem bisher E-Mail-Adressen der Form Vorname.Nachname@student.kit.edu (bzw. für Mitarbeiter Vorname.Nachname@kit.edu.rz.uni-karlsruhe.de) nur als Weiterleitung realisiert waren, können nun auch entsprechende Postfächer angelegt werden. Um den ROI (Return On Invest) zu optimieren und den TCO (Total Cost of Ownership) möglichst gering zu halten, wurden verschiedene hausinterne Lösungen (u.a. Cyrus, Lotus Domino und Exchange) mit Angeboten externer Dienstleister verglichen. Auch eine Übernahme der angeschlagenen United Internet (siehe http://www.heise.de/...) im Rahmen einer Erweiterung der Uni-FZK-Fusion wurde in Erwägung gezogen, um an die E-Mail-Lösungen von GMX und web.de zu gelangen. Letztendlich hat sich der Suchmaschinenanbieter Google mit seiner Lösung "Google Mail für Organisationen" durchsetzen können. Gerade auch angesichts der eingesetzten Studiengebühren (http://www.zvw.uni-karlsruhe.de/8107.php) bietet Google Apps Education Edition hier den größten Mehrwehrt (siehe dazu auch http://www.google.com/...) - so werden Studierende über ein Postfach von 8 GB verfügen können, Mitarbeiter bekommen 16 GB, Vorstandsmitglieder und Professoren erhalten 25 GB. Im Rahmen der USA-Reise der Rektorats-Delegation (nachzulesen in KIT-Kompakt und unter http://www.uni-karlsruhe.de/...) informierte sich der CIO (Chief Information Officer) des KIT auch über die Umsetzung der "Google Apps Education Edition" an der Arizona State University (ASU) (siehe auch http://www.google.com/...), der Ausschuss für Informationsversorgung und -verarbeitung (IV-A) gab danach dem Steinbuch Centre for Computing (SCC) die Freigabe für den Vertragsschluss mit Google Inc., Mountain View, CA. Der neue Dienst steht ab dem 1.4.2009 allen Angehörigen der Universität und des Forschungszentrums zur Verfügung, die sich bereits unter studium.kit.edu bzw. intra.kit.edu registriert haben. Da aus datenschutzrechtlichen Gründen Ihr bisheriges KIT-Passwort nicht an externe Dienstleister weitergegeben werden darf, ist eine zusätzliche Registrierung bei Google mit Ihrer KIT-E-Mail-Adresse unter http://www.google.com/... erforderlich. Nach erfolgreicher Registrierung stehen dann auf den Portalseiten intra.kit.edu bzw. studium.kit.edu Schaltflächen für die Migration Ihrer bisherigen POP- bzw. IMAP-Mailbox zu Google zur Verfügung. Weitere Informationen und Hilfe bei Problemen erhalten Sie unter http://www.google.com/... . RZ-Meldung vom Wed Apr 1 01:24:44 CEST 2009 (andy (at) nzlx1.rz.uni-karlsruhe.de)

Verschiedene Punkte finde ich an dieser Stelle bemerkenswert: Zum einen interessiert es mich, wie die Datenschutzfragen geklärt wurden -- ich nehme an (oder hoffe zumindest), dass diese auch Teil der Evaluation waren, und es nicht nur um die reinen Betriebskosten ging. Sollte das aber zur Zufriedenheit geklärt worden sein, dann sind 8 Gigabyte für Studierende schon ein Wort: Als ich noch studierte, tat sich die Uni regelmäßig dadurch hervor, ihre Quotas sehr knapp zu bemessen (anfangs 50 MB für E-Mail, wenn ich mich recht erinnere, später 80 MB). Da waren meine amerikanischen Universitäten deutlich spendabler.

Zuletzt beeindruckt mich der Gedankengang, die United Internet AG übernehmen zu wollen, um an deren E-Mail-Service zu gelangen. Das ist sicher nur eine verunfallte Formulierung in dieser Meldung, denn falls nicht, dann wäre es wohl ein Zeichen einer gewissen Hybris, eine große Internetfirma übernehmen zu wollen, nur um auf deren Servern später eine Handvoll E-Mail-Postfächer hosten zu können. Aber "kleine Brötchen backen" ist ja nunmal nicht jedermanns Sache.

Update: Der schlaue Stefan hat natürlich gleich erkannt, dass es sich um einen Aprilscherz handelte. Leider bin ich ihm zugegeben aufgesessen -- da spätestens nach dem Titel "Eliteuni" Bescheidenheit nicht mehr zu einer der Tugenden meiner Uni gehörte, war das auch besonders leicht, darauf hereinzufallen. Gut, gut, lasse ich diesen Blog-Eintrag zur Dokumentation meines verspäteten Draufreinfallens einmal hier stehen. ;)

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This a video of an excellent lecture from Professor James Boyle on the Public Domain: enclosing the commons of the mind. He points out how today's automatic copyright system ("death plus 70") is a "cultural disaster of incredible proportions".

It's not only highly relevant and insightful even for people slightly less geeky than me, it is also highly entertaining due to his references to Internet realities ("hundreds of thousands of bloggers -- several of them sane! -- could use it!"), and therefore all of you should watch it -- especially if it's been awhile since you last listened to an interesting lecture ;) .

(via BB)

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In a few weeks, my fiancée and I are going to move to Munich. We are going to live in a quarter called Sendling.

A U-Bahn stop in the neighborhood is called "Am Harras" and curious as I am I wanted to know what it was named after. Luckily, there's always Wikipedia. The German Wikipedia page on Harras reads (my translation):

In 1856, the former Löwenhof castle was torn down [...] and a remaining part of it was purchased by Robert Harras who opened a café there. It became a popular destination for people in Munich. The café was torn down as well in 1903, but the name remained as the name of the square located there. In 1930, the intersection was named after the café owner Robert Mathias Harras.

When I asked other people, one initial thought was that the name could be from Carl Zuckmayer's 1946 play "Des Teufels General" (The Devil's General), about a German air force general under the Nazi regime, both working for it and openly opposing the Nazi party. But, while this would have made sense, it turns out the square has been called like this much longer already, and the fictitious general and the former café owner have nothing in common but their last name.

Photo: Harras post office, in a building from the 1930s. CC by-sa licensed on Wikimedia Commons.

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I hereby admit publicly: I love espresso. I firmly believe, all a young coffee bean hopes for as a child is to end up as a delicious little Italian coffee. Needless to say, one of the hardest decisions for me to make when thinking about our kitchen setup was, what espresso maker to get.

Now we recently went to Italy on vacation and as usual I admired the baristas and their fabulous espresso makers, and so we ended up asking one of them where to go to buy a good espresso maker. And a decent tamper, and -- for my parents -- a good coffee mill. Like most Italians he and his fellow bar owner felt honored and delighted to give advice and gave us the address of their commercial coffee maker vendor, along with this note card:

It reads: "From Luca and Fabio. Treat them well." Very nice!

There, I bought one of the most beautiful espresso makers evaar:

The "La Pavoni Europiccola" does not have an electric pump and thus works mainly with the pressure generated by the steaming water as well as the force from the operator's arm pressing the handle down. On the one hand, it is hard to generate a constant quality this way and, due to temperature variations, it is quite hard to make the first coffee in a batch "just right". On the other hand, with this machine, drinking espresso is celebrated rather than rushed, and each coffee becomes its own little "piece of art".

While I am still figuring out the "tricks", so far I really dig it. And one thing's for sure: This is one damn cool kitchen accessory.

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US president Obama came to Europe this week for a number of "summits". The German part of the NATO 60-year anniversary was held in Baden-Baden in South West Germany.

Incidentally, my father works right across the street from where Obama's helicopter ("Marine One") landed, so he took a few photos of the helicopter arriving. Enjoy.

Update: Here is the gallery with the rest of the pictures, along with some pictures of an "Obama/NATO cake", one of the many products made in Baden-Baden for the occasion.

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I am happy to announce that starting this week, April 1, (and no, that's not an April Fool's joke) I am working full-time on the Mozilla WebDev team. I have been involved with the Mozilla project since 2006, and I have since been able to experience just how great all of the Mozilla community is. I am looking forward to working with the many awesome people who make Mozilla what it is, and who are as excited about the future of the Open Web as I am.

There is a lot in store for us: Firefox 3.5's release is rapidly approaching, and the Web is concerning more people in the world than ever before. Though it is not all "smooth sailing", and there are a lot of dangers for the Open Web and for the people who use and rely on it, I am still, or maybe all the more, excited to make a contribution to the development of the Web landscape, for the good of millions of Firefox users, and 1.5 billion Internet users as a whole.

Let's do it!

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